Assange plaide coupable devant un tribunal fédéral

Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, a plaidé coupable mardi dans le cadre d'un accord avec les procureurs fédéraux visant à clore une longue saga juridique liée à la fuite de secrets militaires qui soulevait des questions controversées sur la liberté de la presse, la sécurité nationale et les limites traditionnelles du journalisme.

Le plaidoyer pour un seul chef d'accusation de complot en vue d'obtenir et de divulguer des informations liées à la défense nationale a été déposé mercredi matin devant le tribunal fédéral de Saipan, la capitale des îles Mariannes du Nord, un territoire américain du Pacifique.

Assange a déclaré qu'il pensait que la loi sur l'espionnage en vertu de laquelle il était inculpé contredisait ses droits au titre du premier amendement, mais qu'il acceptait qu'encourager des sources à fournir des informations classifiées pour publication puisse être illégal.

« Je pense que le premier amendement et la loi sur l'espionnage sont en contradiction l'un avec l'autre, mais j'accepte qu'il serait difficile de gagner un tel procès étant donné toutes ces circonstances », aurait-il déclaré devant le tribunal.

Aux termes de l’accord, Assange est autorisé à retourner dans son Australie natale sans passer de temps dans une prison américaine. Il était emprisonné au Royaume-Uni depuis cinq ans, alors qu'il luttait contre son extradition vers les États-Unis.

Une condamnation aurait pu entraîner une longue peine de prison.

WikiLeaks, le site Web de divulgation de secrets fondé par Assange en 2006, a applaudi l'annonce de l'accord, se disant reconnaissant envers « tous ceux qui se sont tenus à nos côtés, se sont battus pour nous et sont restés totalement engagés dans la lutte pour sa liberté ».

Les procureurs fédéraux ont déclaré qu'Assange avait conspiré avec Chelsea Manning, alors analyste du renseignement de l'armée américaine, pour voler des câbles diplomatiques et des dossiers militaires publiés en 2010 par WikiLeaks. Les procureurs avaient accusé Assange d’avoir porté atteinte à la sécurité nationale en publiant des documents qui nuisaient aux États-Unis et à leurs alliés et aidaient leurs adversaires.

Manning a été condamné à 35 ans de prison. Président Barack Obama a commué sa peine en 2017, dans les derniers jours de sa présidence.

Assange a été célébré par les partisans de la liberté de la presse comme un défenseur de la transparence, mais fortement critiqué par les faucons de la sécurité nationale qui affirment qu’il a mis des vies en danger et qu’il a agi bien au-delà des limites du journalisme.

Quelques semaines après la cachette de documents de 2010, les procureurs suédois ont émis un mandat d'arrêt contre Assange pour avoir prétendument violé une femme et allégation d'agression sexuelle. L'affaire a ensuite été abandonnée. Assange a toujours clamé son innocence.

En 2012, il s’est réfugié à l’ambassade d’Équateur à Londres, où il a demandé l’asile pour persécution politique, et a passé les sept années suivantes en exil.

En 2019, le gouvernement équatorien a autorisé la police britannique à arrêter Assange et il est resté en détention pendant les cinq années suivantes tout en luttant contre son extradition vers les États-Unis.

L'Associated Press a contribué à ce rapport.