Le chef de la police de Houston remplacé au milieu d'une enquête sur des centaines de milliers de dossiers abandonnés

Le maire de Houston a remplacé le chef de la police de la ville, affirmant mercredi que c'était la meilleure chose pour une agence d'application de la loi qui fait toujours l'objet d'un examen minutieux des raisons pour lesquelles des centaines de milliers de cas n'ont jamais fait l'objet d'une enquête, y compris plus de 4 000 allégations d'agression sexuelle.

Le maire John Whitmire a déclaré qu'il n'avait pas expulsé l'ancien chef de la police Troy Finner, mais qu'il avait accepté sa retraite car le service de police devait avancer sous une nouvelle direction.

Lors d'une conférence de presse, Whitmire a déclaré que l'enquête en cours et les questions sur ce que Finner savait et quand avaient un impact cumulatif « sur le moral du département, l'attention des agents et la confiance que les Houstoniens doivent avoir dans leur service de police ».

Whitmire, qui a pris ses fonctions en janvier, avait exprimé sa confiance en Finner après que le chef ait révélé en février que plus de 264 000 rapports d'incidents au cours des huit dernières années n'avaient jamais été soumis à une enquête, les agents leur ayant attribué un code interne faisant état d'un manque de personnel disponible.

Finner avait déclaré avoir ordonné à son état-major lors d'une réunion en novembre 2021 de cesser de l'utiliser après avoir appris son existence. Malgré cela, a-t-il déclaré, il a appris le 7 février de cette année que ce système était toujours utilisé pour classer un nombre important de dossiers d'agression sexuelle contre des adultes.

La confiance de Whitmire envers Finner a semblé rapidement prendre fin cette semaine après que les chaînes de télévision de Houston ont rapporté mardi que Finner avait été informé des rapports d'incident rejetés dans un e-mail de 2018.

Whitmire a qualifié la découverte de l'e-mail de « goutte d'eau finale ».

« En fin de compte, le département est distrait en raison de problèmes liés à l'enquête… de sa mission première, qui est de lutter contre la criminalité », a déclaré Whitmire aux membres du conseil municipal. Il a nommé le chef adjoint Larry Satterwhite au poste de chef par intérim.

Dans un article publié mercredi après-midi sur la plateforme sociale X, Finner n'a pas évoqué sa retraite soudaine. Il a qualifié les derniers mois de sa carrière de « les plus difficiles » et de « douloureux », car « certaines victimes de crimes violents n'ont pas reçu les soins et les services de qualité qu'elles méritaient ».

« Mais cela a été bénéfique car nous avons mis en œuvre des mesures pour garantir que cela ne se reproduise plus », a déclaré Finner sur la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter. « Notre département et notre profession s'en porteront mieux grâce à cela. »

Lors d'une conférence de presse mercredi après-midi, les journalistes ont demandé à Satterwhite quand il avait appris pour la première fois que des dossiers étaient rejetés en raison d'un manque de personnel.

Satterwhite, qui travaille au service de police depuis 34 ans, a déclaré qu'il avait brièvement assisté à la réunion de novembre 2021 au cours de laquelle Finner avait dit à son état-major de cesser d'utiliser le code, mais qu'il était parti car il se concentrait sur d'autres tâches. Satterwhite a déclaré qu'à la fin de 2023 ou au début de cette année, il aurait peut-être entendu parler du code lié à un cas spécifique, mais ce n'est que plus tard qu'il a pris conscience de l'ampleur du problème.

« En tant qu'agence, nous avons échoué sur ce point », a déclaré Satterwhite.

Satterwhite a déclaré que devenir chef par intérim avait été difficile dans ces circonstances, car lui et Finner sont des amis de longue date et ont fréquenté ensemble l'académie de police.

« Je vais faire de mon mieux pour améliorer les choses et nous verrons ensuite », a déclaré Satterwhite.

Finner s'était excusé en mars de l'utilisation du code interne pour rejeter les rapports d'incident et avait déclaré qu'il serait transparent et honnête dans l'enquête en cours.

Concernant l'e-mail de 2018 rendu public cette semaine, Finner a publié une déclaration sur X disant qu'il ne se souvenait pas de cet e-mail jusqu'à ce qu'on lui en montre une copie mardi.

« Même si l'expression 'manque suspendu de personnel' était incluse dans l'e-mail de 2018, rien ne m'a alerté de son existence en tant que code ou de la manière dont il était appliqué au sein du département », a écrit Finner.

Mercredi, plusieurs membres du conseil municipal ont exprimé leur gratitude envers Finner, qui a rejoint le service de police de Houston en 1990 et est devenu chef en 2021. La conseillère municipale Carolyn Evans-Shabazz a déclaré qu'il lui manquait déjà.

« Ses efforts ont contribué de manière significative à la sécurité et au bien-être de notre communauté », a déclaré Evans-Shabazz.

Après que Finner ait rendu public l'utilisation par le ministère du code interne pour rejeter ces cas, Whitmire a lancé un examen par un comité indépendant. Whitmire a déclaré qu'il espérait que le panel pourrait fournir une mise à jour publique la semaine prochaine.

Le Houston Area Women's Center, la plus grande organisation à but non lucratif de Houston soutenant les victimes de violence domestique et d'agression sexuelle, a refusé de commenter mercredi la retraite de Finner. Mais dans une publication sur les réseaux sociaux en février, l'organisation a déclaré que les survivantes d'agressions sexuelles « paient un prix élevé » lorsque les enquêtes ne sont pas clairement résolues.

Les services de police de tout le pays sont confrontés à une crise urgente de personnel, car de nombreux jeunes policiers démissionnent et des policiers plus âgés prennent leur retraite, selon un rapport publié en août par le Police Executive Research Forum. Les candidatures pour pourvoir les postes vacants ont chuté au milieu d’une réflexion nationale sur la manière dont la police répond aux minorités.

Un rapport du 27 avril du même groupe de réflexion basé à Washington a trouvé des chiffres plus encourageants.

« Les petites et moyennes agences comptent désormais plus d'agents assermentés qu'en janvier 2020 », selon le rapport du forum. « Dans les grandes agences, les effectifs assermentés ont légèrement augmenté au cours de l'année 2023, mais ils restent inférieurs de plus de 5 % à ce qu'ils étaient en janvier 2020. »